테슬라 전기차 1대에 들어가는 리튬의 양은 얼마나 될까. 테슬라 모델 3 롱레인지에는 4400여개의 리튬이온셀이 탑재된다. 셀은 전기를 일으키는 배터리의 최소 단위로 이해하면 된다. 배터리셀을 결합해 배터리모듈을 만들고 모듈을 이어붙이면 배터리팩이 된다. 테슬라와 같은 전기차에는 배터리팩 형태이 탑재된다.
테슬라 모델 3 롱레인지 배터리팩에 포함된 리튬은 대략 10kg 수준이다. 마트에서 팔리는 쌀 한 포대에 맞먹는 무게의 리튬이 전기차에 포함되어 있는 것이다. 리튬이온 배터리를 사용하는 전기차는 대부분 비슷한 수준의 리튬을 가지고 있다.
리튬은 많이 생산되는 금속은 아니다. 세계적으로 리튬 매장량은 8800만톤으로 알려져 있다. 생산한 리튬의 74%는 배터리 제조에 쓰인다. 나머지는 세라믹과 유리, 기타용품 생산에 쓰인다. 최대 생산국은 호주, 칠레, 중국, 아르헨티나, 브라질 등이다. 미국은 1995년에는 전세계 리튬 생산량의 35%를 차지할 정도로 리튬 주요 생산국이었으나 최근에는 1% 수준으로 생산량이 줄었다.
스웨덴 화학자 요한 아르프베드손은 1817년 리튬을 발견했다. 아르프베드손은 페탈라이트라는 반투명한 광물에서 칼륨 화합물을 찾고 있다가 스포듀민과 페타라이트라는 광물에서 우연히 리튬을 발견했다. 그는 화학 분석을 통해 페타라이트에 당시에는 발견되지 않은 물질이 있다는 사실을 확인했다. 이후 불꽃 반응을 통해 새로운 원소인 리튬을 확인했다. 아르프베드손은 새로운 원소의 이름을 암석을 뜻하는 그리스어 리토스(lithos)에서 따와 리튬이라고 불렀다.
탄산리튬은 유리·세라믹·산업용 배터리에 쓰인다. 탄산리튬에서 탄소를 제거해 만드는 수산화리튬은 우주선이나 잠수함 내 공기 중에서 이산화탄소를 흡수해 제거하는 공기세척기로 사용된다.